В 1885 году на сцене Русской частной оперы Саввы Ивановича Мамонтова была поставлена опера «Снегурочка» Николая Римского-Корсакова. К оформительской деятельности был привлечен Виктор Васнецов, который до этого уже создавал эскизы костюмов и декораций для домашней сцены в доме Мамонтова по одноименной пьесе А.Н. Островского (1881, Музей-заповедник «Абрамцево»). В новых эскизах, которые находятся в собрании Третьяковской галереи, Васнецов представил вариации собственных созданных ранее рисунков, добавив красочности и деталей в графику персонажей и декораций. «Палаты царя Берендея», невероятная по тонкости исполнения акварель, – эскиз ко второму действию. Царь Берендей, восседая на деревянном троне, занимается росписью столбов:

Палатное письмо имеет смысл:

Небесными кругами украшают

Подписчики в палатах потолки

Высокие; в простенках узких пишут,

Утеху глаз, лазоревы цветы

Меж травами зелеными; а турьи

Могучие и жилистые ноги

На притолках дверных…

Васнецов приближает сказку к реальности, включая в эскиз фольклорные мотивы и элементы деревянного зодчества. Теремной дворец наполнен многочисленными затейливыми деталями – резными столбами, декоративными поясками и гирьками, а также невероятной росписью, которая прямо отсылает к произведению Островского.

Небольшой рисунок выдерживает монументальность задумки – дальнейшее воплощение эскиза в масштабную декорацию оперы. Премьера, прошедшая 8 октября 1885 года на сцене Русской частной оперы, произвела большой фурор в художественном сообществе. Так как Васнецов к этому моменту уже приступил к работе над росписями Владимирского собора в Киеве, многие художники писали ему и делились впечатлениями. И.Э. Грабарь позднее вспоминал об этом: «Васнецов своей постановкой “Снегурочки” в половине 80-х годов произвел такое огромное впечатление на всех, что многие только и бредили русскими мотивами. В моду стал входить русский узор и кустарные изделия, молодые художники целые дни просиживали в Историческом музее и усердно там изучали старинную резьбу, набойки и вышивки».