Карл Гун был в числе первых русских художников, избравших для пенсионерской поездки Францию, а не обычную для того времени Италию. В силу разных обстоятельств путешествие затянулось на долгие годы. Во Франции он увлекся историей «старой» Европы. Первое большое полотно «Канун Варфоломеевской ночи» (1868, ГРМ) живописец представил на парижском Салоне 1868 года. Картина была отмечена критикой и принесла Гуну признание и известность. Работая над воплощением значимых исторических событий, художник также проявлял интерес к бытовым сценам из жизни простых людей. Типичный французский дом и его обитатели часто становились героями полотен живописца. Небольшие жанровые произведения, написанные преимущественно в Нормандии, были довольно востребованы. Для картины «Больное дитя» выбрана тема, весьма распространенная в искусстве второй половины XIX столетия. Близкий сюжет – болезнь и эмоциональное переживание этого состояния – в других произведениях, приобретенных П.М. Третьяковым: «Больной музыкант» (1859, ГТГ), «Последняя весна» (1861, ГТГ) М.П. Клодта, «Больной муж» В.В. Максимова (1881, ГТГ).

Классическая композиционная схема, сдержанный коричневатый колорит, напоминающий живопись старых мастеров, особое внимание к деталям позволили художнику придать драматической сцене деликатное сентиментальное настроение. Через предметный мир бедного жилища художник выражает психологическое состояние матери. Повернувшись спиной к окну, молодая женщина смотрит в сторону постели больного ребенка, полностью погрузившись в свои переживания. Обстановка крайней нужды, разбросанные поленья, неприбранная кухонная утварь и одежда совсем не беспокоят ее. В картине ничего не происходит. Лишь солнечный свет, заливающий комнату, играет золотистыми бликами на балдахине кровати, создавая ощущение хрупкой надежды на исцеление. Небольшое распятие над столом укрепляет эту надежду.