В 1861 году Карл Гун вместе со своими товарищами по Академии художеств П.П. Чистяковым и В.П. Верещагиным был награжден большой золотой медалью и правом на заграничную пенсионерскую поездку сроком на шесть лет. Художник воспользовался возможностью спустя два года: в мае 1863 года он отправился за границу, посещая разные страны, а к декабрю прибыл в Париж.

Примечательно, что Карл Гун был в числе первых русских художников, которые выбрали местом длительного пребывания за границей не традиционную Италию, а Францию. Страна привлекала не столь изведанной творческой жизнью, собственной классикой мирового искусства, а также особым набором типажей, местностей и мотивов. Гун влился в художественную атмосферу города достаточно быстро, в том числе благодаря знанию французского языка.

Акварель «Французский крестьянин» демонстрирует тонкое умение Гуна работать с акварельной палитрой. Яркие, сочные краски передают характерную атмосферу деревенского быта. Хотя рисунок остался неоконченным, он производит впечатление завершенного произведения благодаря умелой проработке деталей и цветовых нюансов. Продолжая совершенствовать академическое мастерство в многочисленных этюдах с натуры, Гун постепенно приобретал художественную самостоятельность. Наработанные рисунки, к которым относится и «Французский крестьянин», воплотились в более серьезные жанровые произведения. Хотя Гун был выпускником Академии по исторической живописи, он любил работать и в бытовом жанре, постоянно находясь в поиске интересных национальных мотивов и типажей. Этот интерес, даже в несколько этнографическом ключе, зародился у Гуна еще до поездки в Европу, в так называемый елабужский период, и продолжал нарастать в последующем творчестве художника.