Особое место в биографии Карла Гуна занимает парижский период – семь лет (1863–1870), которые он провел во Франции в качестве пенсионера Императорской Академии художеств. Сохраняя приверженность академической школе, молодой живописец сосредоточил внимание на сюжетах из истории французских религиозных войн. История «старой Европы» не просто увлекла художника, она стала ключевой темой творческого вдохновения в эти годы. Выставленное на парижском Салоне 1868 года историческое полотно «Канун Варфоломеевской ночи» (1868, ГРМ) принесло Карлу Гуну признание французской критики. В России за эту картину живописец был удостоен звания академика. Тема трагических событий Варфоломеевской ночи получила продолжение в творчестве мастера. Художник задумал цикл картин, созданию которого предшествовало написание множества подготовительных работ, впоследствии ставших самостоятельными произведениями.

Портрет «Старый воин времен гугенотов» был представлен на первой выставке Товарищества передвижных художественных выставок в 1871 году в Санкт-Петербурге. «Воротившийся, наконец, из долгих своих гостин в Париже г. Гун выставил целых пять картин и рисунков. Между ними нет значительных композиций, но все, что тут есть налицо, отличается, как все у г. Гуна, замечательною, почти французскою элегантностью, вкусом и необыкновенным мастерством исполнения. Лучше всего – этюд головы старика в старом французском солдатском шлеме, быть может, времен Варфоломеевской ночи, и улица в нормандской деревушке», – писал критик Владимир Стасов.

Техническое мастерство Гуна отмечала и французская пресса, сравнивая его работы с произведениями выдающихся живописцев современности. Однако, по признанию самого художника, «особое внимание» он уделял изучению колорита у лучших мастеров прошлого. Использование приема мощного светотеневого контраста – основа психологической характеристики образа воина. Немощи старого воина противопоставлен яркий блеск шлема, который, кажется, и пробуждает фанатичную уверенность в его взгляде. Фигура старика, облаченного в кирасу и боевой бургундский шлем, была включена в полотно «Сцена из Варфоломеевской ночи» (1870, ГТГ), ставшее одним из самых известных произведений художника.