Рисунок «В мастерской» был создан Карлом Федоровичем Гуном в период его обучения в Императорской Академии художеств в Санкт-Петербурге, где он был вольнослушателем, то есть без официального зачисления в студенты. В 1861 году он, как и другие его однокурсники по классу исторической живописи, посещал рисовальные классы, где студентов учили создавать академические рисунки с постановок натурщиков. Изображая персонажей в несколько карикатурном ключе, Карл Гун представляет момент учебного процесса в стенах Академии.

Среди запечатленных студентов можно узнать и Павла Чистякова – стоящего молодого человека, внимательно рассматривающего рисунок однокурсника. Впоследствии Павел Петрович Чистяков стал знаменитым педагогом Академии, учителем таких художников, как Виктор Васнецов, Михаил Врубель, Василий Поленов, Илья Репин, Валентин Серов, и многих других. В рисунке Гуна Чистяков показан вместе со своими однокурсниками: самим Карлом Гуном, Дмитрием Осиповым и князем Семёном Черкасским.

В 1861 году, когда выполнялся рисунок, студентам для выпускного экзамена была предложена программа, связанная с отечественной историей XV века: «Великая княгиня Софья Витовтовна вырывает пояс у князя Василия Косого на свадьбе Василия II Тёмного». Динамичная поза натурщика в рисунке Гуна, над которой работают студенты, могла быть использована художниками в качестве подготовительного материала при разработке композиции картины. 3 сентября 1861 года Карл Гун, Павел Чистяков и Василий Верещагин (исторический живописец, однофамилец знаменитого баталиста) были награждены за исполненную программу большими золотыми медалями и правом шестилетней заграничной поездки.