Картина была написана во Франции, где Карл Гун совершенствовал свое мастерство в качестве пенсионера Императорской Академии художеств. Здесь недавний ученик Академии увлекся творчеством Поля Делароша (1797–1856).

Карл Гун, как и многие прибалтийские немцы, учившиеся в Академии в Петербурге, тяготел к истории «старой» Европы. Преобладание коричневых тонов в его палитре рождало ассоциации с живописью старых мастеров, сообщало «музейный» налет его полотнам. Этот стиль в ряду направлений ретроспективизма второй половины ХIХ столетия получил название «стиль трубадур». Гун использовал характерные элементы предметного мира дворянского особняка ХVI столетия – камин, тисненые кожаные обои, резное темное дерево. Доспехи, кинжалы, заговоры, тайные убийства, кровавые секреты европейской монархии вписываются в этот тщательно воссозданный антураж. Именно через предметный мир и исторический костюм художник проникал в атмосферу прошлого.

Другой, не менее важный, источник вдохновения для Гуна – музыкальный театр. Группировка участников исторической драмы, гипертрофированный язык жестов очевидно пришли из оперных мизансцен. В частности, опера Джакомо Мейербера «Гугеноты» (1835), созданная по мотивам романа П. Мериме «Хроника царствования Карла IX» (1829), была очень популярна в Европе.

Гун обращается к событиям трагической ночи с 23 на 24 августа 1572 года, в канун дня святого Варфоломея во Франции, когда в результате массовой расправы над гугенотами погибли тысячи человек. Резня произошла спустя шесть дней после свадьбы сестры Екатерины Медичи Маргариты де Валуа с протестантом Генрихом Наваррским. По этому поводу многие именитые гугеноты собрались в преимущественно католическом Париже. Дома гугенотов были заранее отмечены белыми крестами. Католики узнавали своих по белой повязке на рукаве и белому кресту на шляпе. (На картине Гуна белыми крестами помечены шлем старого слуги и головной убор аристократа в красном плаще.)

Трагедия Варфоломеевской ночи владела творческим воображением Гуна в течение трех лет. Первой работой на эту тему стала картина «Канун Варфоломеевской ночи» (1868, Государственный Русский музей), за которую художник получил звание академика Императорской Академии художеств. Произведение экспонировалось на выставке парижского Салона и было замечено критиками. Далее последовали «Старый воин времен гугенотов» (1870, Государственная Третьяковская галерея) и «Сцена из Варфоломеевской ночи», за которую Гун в 1871 году был удостоен звания профессора исторической и портретной живописи.