В 1888 году Константин Коровин отправился в путешествие по Италии и Испании вместе с Саввой Мамонтовым. Меценат, предприниматель, крупный художественный и театральный деятель, организатор Абрамцевского кружка, он активно поддерживал художников и артистов. С Коровиным, которого ему в 1884 году представил Василий Поленов, у Мамонтова завязалась теплая дружба, несмотря на значительную разницу в возрасте. Константин Коровин в своих воспоминаниях описывает Савву Ивановича как не только могущественного покровителя, но и тонко понимающего значение искусства человека. «Это серьезнее железных дорог. Искусство – это не одно развлечение только и увеселение», – вспоминал художник слова Мамонтова, произнесенные в споре с министром Сергеем Витте.

Небольшая работа «Савва Иванович Мамонтов во Флоренции» запечатлевает мецената перед фонтаном «Нептун» работы Бартоломео Амманати. Застыв перед памятником XVI века, Мамонтов устремил взгляд наверх, на возвышающуюся перед ним мраморную статую бога. Фигура мецената занимает лишь нижний левый угол картины, тогда как памятник словно распространяется по всему холсту, господствуя над флорентийской площадью Синьории. Коровин, который и в зрелые годы творчества будет активно использовать прием диагональной композиции снизу вверх, в этой ранней работе наделяет его не только формальным, но и символическим смыслом: Мамонтов предстоит перед произведением искусства, застыв в состоянии благоговейного любования.

Примечательно, что в путевых заметках Саввы Ивановича есть эпизод, описывающий обстоятельства создания картины: «У нас едва хватило терпения, чтобы умыться, чудесный флорентийский свет настойчиво звал нас наружу<…> Костинька схватил ящик и краски, и мы опять чуть ли не бегом пустились на Piazza Segnoria, где я усадил его в карету, и он начал писать этюд фонтана…» В работе художника, несмотря на небольшой формат и характерную незавершенность, отражается особая атмосфера итальянского вечера: небо, намеченное холодным голубовато-серым оттенком, едва выглядывает из-за каменных стен зданий. Мрамор фонтана белеет на фоне городских стен, являясь в равной мере их неотъемлемой частью и драгоценным дополнением, привлекшим внимание искушенного в искусстве Саввы Мамонтова.