Сюжетом для неосуществленной картины В.И. Сурикова «Царевна Ксения Годунова у портрета умершего жениха-королевича» послужила судьба дочери Бориса Годунова царевны Ксении. Она родилась в 1582 году в Москве, воспитывалась «по-европейски», обучаясь иностранным языкам, танцам, музыке, отличалась живостью ума и красотой. В 1598 году, когда Ксении исполнилось 16 лет, Борис Годунов стал царем. Для повышения легитимности своего пребывания на троне и укрепления власти новый царь задумался о том, чтобы выдать дочь за европейского короля или принца. Несколько попыток устроить брак с принцем Густавом Шведским, сыном короля Швеции Эрика XIV, или Максимилианом Австрийским, братом императора Священной Римской империи Рудольфа II, не увенчались успехом. Лишь приезд в Москву Иоанна Шлезвиг-Гольштейнского, брата короля Дании Христиана IV, казалось, мог привести к долгожданной свадьбе. По словам современников, принц Иоанн очаровал всех, в том числе царевну. Готовясь к свадьбе, он начал изучать русские обычаи и традиции. Однако свадьбе не суждено было состояться: неожиданно для всех принц Иоанн заболел и скончался.

Интерес к отечественной истории у Сурикова совпал с общим подъемом национального самосознания и обращением к изучению прошлого страны. В этот период появились труды историков (в 1869 году вышел «Домашний быт русских царевен» И. Забелина), был опубликован свод русских летописей, важным материалом стали записки и дневники европейских путешественников в Московскую Русь, издавались исторические романы. Суриков задумал написать свою картину, обращаясь к литературным источникам.

Настоящий эскиз определяет основную идею художника. В комнате дворца в окружении приближенных сидит царевна и грустно смотрит на портрет жениха. В живописной массе различаются персонажи, одетые в любимые Суриковым национальные костюмы, видны детали головных уборов. Царевна Ксения выделяется среди других фигур. Ее светлое платье, красные сапожки, сверкающие украшения и распущенные волосы напоминают о свадебных приготовлениях, усиливая чувство печали. Вероятно, в качестве модели для образа царевны Ксении позировала супруга художника Елизавета Шарэ. В дальнейшем художник начал работу над картиной «Боярыня Морозова» и потерял интерес к этой теме. Картина не была написана.