Картина «Утро стрелецкой казни» стала первым большим произведением Сурикова на тему русской истории, которую художник написал после переезда из Санкт-Петербурга в Москву. Москва оказалась близка потомку сибирских казаков патриархальным укладом, древнерусской архитектурой и памятными местами, где свершались важнейшие исторические события. По словам Сурикова, оказавшись в Москве, он сразу попал в центр русской народной жизни. Первые эскизы для будущей картины «Утро стрелецкой казни» были созданы в 1878 году, а вся работа над полотном заняла около трех лет. Композиционно картина разделена на несколько смысловых частей. В правой части, в противопоставлении стрельцам, изображен царь Пётр, его сподвижники и иностранцы – посланники других государств. Прообразом подготовительного этюда «Иностранец» послужил австрийский посол граф Игнатий Христофор фон Гвариент. В 1868 году он прибыл в Москву вместе со своим секретарем Иоганном Корбом. Во время пребывания посольства в Москве произошел стрелецкий бунт, завершившийся казнями, свидетелем которых и стал Корб. Всё увиденное он подробно описал в своем дневнике. Позднее дневник был переведен на русский язык и стал источником важной информации для людей искусства, работавших над произведениями, посвященными петровской эпохе. Создавая этюды, Суриков раскрывает индивидуальность каждого образа. Застывшая поза иностранного посланника, положение рук, задумчивый взгляд передают его размышления над разворачивающимся перед ним страшным событием. Этюд строится на контрасте теплых и холодных цветов. В лаконичную черно-белую гамму костюма художник вводит оттенки серого, голубого, желтого, оранжевого. Живописно вылеплена голова посла, на ней яркий акцент – шляпа с изогнутыми полями. Охристо-кремовый фон этюда отсылает к кремлевской стене, на фоне которой происходит трагическое событие. В окончательном варианте композиции Суриков значительно изменил образ иностранного посланника. Подчиняя всех персонажей единому композиционному замыслу, он меняет наклон его головы, черты лица, усложняет костюм, гармонично вписывает образ в общую ритмическую и колористическую схему.