В творчестве Сурикова акварели отведено особое место. Начальные уроки владения этой техникой преподал ему первый учитель Н.В. Гребнев. Поступив в Академию художеств, Суриков продолжил занятия акварелью под руководством П.П. Чистякова и уже тогда достиг мастерства. Именно Суриков вернул акварели ранг самостоятельной техники в русском изобразительном искусстве второй половины XIX века; до него к ней чаще всего прибегали лишь в прикладных целях – при создании этюдов.

В 1884 году Суриков путешествовал по Италии, посетил Милан, Флоренцию, Неаполь, Венецию, Рим, осматривал великолепные музейные коллекции. «В Италии рассеиваются все чуждые влияния, и под воздействием великих колористов Венеции Суриков находит самого себя», – писал Анатолий Бакушинский. Музейный опыт соединился с работой на натуре. Палитра Сурикова менялась, обогащалась, насыщалась яркими интенсивными красками.

Серия итальянских акварелей 1884 года – шедевры акварельной манеры Сурикова. В голубоватом утреннем воздухе собор Святого Петра предстает во всем своем спокойном величии. Художник использует все возможности акварели: он пишет и прозрачными мазками, едва прикасаясь к бумаге, и слоистыми лессировками, и легкими короткими прикосновениями кисти, и широкими звучными пятнами.