Интерес к театру Кустодиев проявлял с детства. В Астрахани он посещал балаганные театры, в студенчестве - постановки Мариинского театра, где с декабря 1907 года в течении 9 месяцев даже работал помощником декоратора под руководством А.Я. Головина. Самостоятельная деятельность Кустодиева как автора театральных декораций и костюмов началась в 1911-м. Первым стал спектакль «Горячее сердце» в театре К.Н. Незлобина (премьера – 1913 год), в котором он начал разрабатывать тему купеческой жизни.

Рисунок является эскизом декорации к третьему действию постановки. Художник обращается к тексту ремарки Островского: «Площадь на выезде из города. Налево от зрителя городнический дом с крыльцом; направо арестантская, окна с железными решетками; у ворот инвалидный солдат; прямо река и небольшая пристань для лодок, за рекой сельский вид». Кустодиев практически детально следует авторскому тексту, однако переносит реку с дальнего плана на авансцену.

За постановку спектакля «Горячее сердце» Кустодиев прославился как знаток русского провинциального мира и был приглашен для работы над другими спектаклями МХТ по пьесам А.Н. Островского, М.Е. Салтыкова-Щедрина и И.Д. Сургучева. Его ценили за правдивость и иллюстративность, соответствие духу и слогу авторского текста, а также внимание к деталям – с особой тщательностью он разрабатывал не только костюмы, но и грим, стремясь создать целостное впечатление у зрителя.