Портрет «Пожилой женщины в черном очипке» создавался Нестеровым как подготовительная работа для масштабного полотна «На Руси (Душа народа)» (1914–1916, ГТГ). Каждое крупноформатное произведение художника сопровождают десятки этюдных работ. Подобный подготовительный материал ценен тем, что позволяет проследить сложный процесс его работы от этюда к картине.

На голове старушки – славянский головной убор замужней женщины, так называемый очипок, украшенный яркой тканью или вышивкой. Модель, в удивлении прижавшая руку к лицу, легко и мастерски написана художником на белом фоне, сотканном из разных оттенков: голубоватого, розоватого, зеленоватого, серого.

Этот выразительный образ можно увидеть на полотне «На Руси (Душа народа)» в народной толпе, правее фигуры юродивого. «Народу много, народ всякий, и получше, и похуже, все заняты своим делом – верой. Все “верят” от души и искренне, каждый по мере своего разумения. И никого не обвинить, что-де плохо верит, – верит всяк, как умеет. А все же надо помнить всем и каждому, что “не войдете в царство небесное, пока не будете, как дети”. Вот оно дело-то какое, Турыгин!» – так описывает М.В. Нестеров многоликий русский народ на своей будущей картине «Душа народа» в письме А.А. Турыгину (1914). На крупноформатном полотне запечатлены не только влиятельные представители России (цари, писатели, воинство), но и простолюдины, чье достоинство – в вере, кротости, доброте. Образ пожилой женщины становится здесь символом крестьянства, обладающего духовной «памятью предков». Благодаря его представителям национальные традиции (народные песни, былины, костюмы) передаются следующим поколениям, сохраняя память об ушедшем времени и людях.

«Пожилая женщина в черном очипке» имеет большое сходство с моделью, позировавшей художнику для подготовительного этюда «Тетка Елизавета» (1908, ГРМ) к росписи «Путь ко Христу» в Марфо-Мариинской обители. Елизавета в одном и том же костюме послужила художнику моделью для обеих масштабных композиций: полотна «На Руси (Душа народа)» (1914–1916, ГТГ) и росписи «Путь ко Христу» в Покровском храме Марфо-Мариинской обители (1911–1914).

Нестеров подарил этот этюд своей дочери Вере Михайловне (в замужестве Титовой). Внучка художника Мария Ивановна Титова завещала работу Третьяковской галерее.