Классик советского искусства Владимир Цигаль начинал свой творческий путь в годы Великой Отечественной войны. Прервав учебу в Московском государственном художественном институте им. В.И. Сурикова, он ушел на фронт добровольцем. В 1942–1944 годах Цигаль работал военным художником на Черноморском флоте, участвовал в Керченском десанте. Легендарная оборона плацдарма Малая Земля под Новороссийском оставила неизгладимый след в его памяти. О проведенном там времени художник впоследствии вспоминал: «Думаю, что именно эти месяцы на Малой Земле навсегда воспитали мое отношение к жизни, к искусству». Сотни фронтовых рисунков, созданных Владимиром Цигалем, сохранили живую правду о героических и трагических днях войны.

Произведение «Военный художник» автобиографично, оно было выполнено скульптором в 1948 году по еще свежим впечатлениям от пережитых событий и наполнено волнующим чувством сопричастности. Герой работы – молодой мужчина с сосредоточенным выражением лица, который практически на ходу, слегка пригнувшись, делает быструю зарисовку. В точно найденной позе Цигаль сумел передать опасность момента и тяжесть условий, сопутствующих службе военного художника. Динамика схваченного движения подчеркнута по-импрессионистски живой, будто эскизной, лепкой.

В автобиографической книге «Не переставая удивляться. Записки скульптора» (1986) Владимир Цигаль подробно, с яркими деталями описал события, участником которых ему довелось стать. Неоднократно на фронте смерть подбиралась слишком близко: «Вся жизнь на войне, как запутанный сложный лабиринт. Где то пространство между вилками пулеметных очередей и дождем смертоносных осколков, в котором можно остаться живым, не сделав только один лишний шаг в сторону, вперед или назад, шаг, который станет роковым?»