Произведение «Малая земля» создано Владимиром Цигалем в качестве одного из эскизных вариантов для одноименного мемориала, установленного на побережье Черного моря в районе мыса Мысхако (1977–1982, архитекторы Я.Б. Белопольский, Р.Г. Кананин и В.И. Хавин). Грандиозный монумент в виде остроугольной конструкции, символизирующей десантный корабль, посвящен героизму советских бойцов, которые во время Великой Отечественной войны изгнали гитлеровских захватчиков из Новороссийска. «Малая земля» — название плацдарма, образовавшегося на южной окраине города в результате десантной операции, проведенной отрядом майора Цезаря Куникова в ночь на 4 февраля 1943 года. Оборона этого участка земли продолжалась 225 дней и завершилась 16 сентября 1943 года освобождением Новороссийска.

Работая над мемориалом «Малая земля», Владимир Цигаль увековечивал память о событиях, в которых сам принимал участие. С началом войны, будучи студентом-дипломником, он прервал учебу в Московском государственном художественном институте им. В.И. Сурикова и ушел на фронт добровольцем. В 1942–1944 годах Владимир Цигаль служил в качестве военного художника в Черноморском и Балтийском флоте, участвовал в высадке десанта в Новороссийск и Керчь и других боевых операциях. Впечатления об обороне плацдарма «Малая земля» оставили неизгладимый след в его памяти. О проведенном там времени скульптор впоследствии вспоминал: «Думаю, что именно эти месяцы на Малой земле навсегда воспитали мое отношение к жизни, к искусству».

Представленная в собрании Государственной Третьяковской галереи композиция не вошла в окончательный вариант монумента. Скульптура из кованой меди выполнена как двусторонний рельеф с использованием излюбленного приема художника — сквозного отверстия. Форма композиции может быть интерпретирована как условное изображение взрыва, в клубах дыма которого образовался просвет, или как пробоина в стене здания, испещрённого следами снарядов. Так или иначе, сквозное отверстие становится в работе символом прорыва советских бойцов. На одной стороне композиции из него рельефом выступает голова и торс солдата в каске и с автоматом в руке, на другой стороне — динамичная фигура моряка с пулеметом.