В мае 1880 года Репин вместе со своим пятнадцатилетним учеником Валентином Серовым отправился в поездку по югу России и Украине. Основные пункты маршрута были подсказаны историком Н.И.Костомаровым, в Киеве художники встречались с критиком А. В.Праховым и педагогом Н.И.Мурашко. В июле в связи с рождением дочери Репин ненадолго приезжал в Москву, но уже в августе вновь поехал в Малороссию к известному меценату и коллекционеру запорожских древностей В.В.Тарновскому. Художник делал этюды и зарисовки, связанные с замыслом «Запорожцев» и «Вечорниц» (ГТГ), над которыми он работал в течение всего года. Именно во время этого путешествия он посетил Святогорский Успенский монастырь недалеко от Харькова.

Святогорье – уникальное место, где издавна находили себе убежище в вырубленных меловых пещерах первые христиане, скрывавшиеся от гонений. В древних летописях XVI XVII веков монастырь упоминается в качестве южного сторожевого форпоста Российского государства. Возведенная на правом высоком берегу реки Северский Донец, святая обитель была надежно защищена вокруг густым лесом. Упраздненный в конце XVIII века при Екатерине II монастырь был восстановлен при императоре Николае I в 1844 году и несколько последующих десятилетий переживал период небывалого расцвета, став одним из крупных духовных центров.

Репин издалека запечатлел красивый пейзажный вид, открывающийся на Святогорскую обитель с противоположного берега. Он разделил композицию на две части, отдав первый план изображению темно-охристой бурной ряби реки. Удачно выбранный ракурс позволяет передать основные архитектурные постройки и при этом сохранить целостный образ ансамбля. В центре верхней части на меловой горе возвышается церковь св. Николая Чудотворца, под ней вдоль реки утопают в зелени вытянутые вдоль реки братские корпуса, а вершину горы, именуемой Фавор, венчает не сохранившаяся до наших дней Преображенская церковь (разобрана в 1925 году). Как большинство натурных работ Репина этот пейзаж обладает свежестью и живостью восприятия, тонким соотношением светотеневых участков, сочной палитрой цвета и деликатной завершенностью.