Михаил Ларионов – родоначальник неопримитивизма как особого направления в русском искусстве. Наиболее ярко неопримитивизм продемонстрировали выставки, организованные при непосредственном участии художника, – «Золотое руно» (1909–1910), «Бубновый валет» (1910–1911), «Ослиный хвост» (1912), «Мишень» (1913), а также первая выставка «Союза молодежи» (1910). Работы Ларионова конца 1900-х годов задали основные идеи этой тенденции – полный отказ от академического изображения формы и пространства, наивность рисунка, локальные пятна цвета, игровое обращение к намеренно сниженному сюжету, противопоставленному понятиям высокого искусства.

Эксцентричный и яркий на публике Ларионов обладал аналитическим мышлением и ставил перед собой конкретные, ясно сформулированные задачи. Опираясь на открытия французских постимпрессионистов, прежде всего Поля Гогена, он шел дальше, заявляя, что художникам нет необходимости искать далекие острова с примитивной жизнью до цивилизации, она есть здесь, близко, ее необходимо лишь увидеть, поэтому источниками новой живописи он называет вывески, росписи рыночных подносов и табакерок, пряничные доски и другие изделия незатейливой художественной индустрии. Так появляется его серия картин с изображением провинциальной жизни. Это променады франтов и франтих, свиньи и собаки, трактирные официанты и местные парикмахеры, причем все изображенные имеют особенную характерность и индивидуальность. Например, рисуя своих щеголих, художник пародирует вычурные позы манекенщиц из журналов мод.

Тирасполь, откуда происходил живописец, давал обильную пищу для таких сюжетов. Провинциальный южный городок с очень специфической культурной традицией, вернее, ее там просто не существовало. Это была пограничная крепость, основанная А.В. Суворовым по окончании Русско-турецкой войны. В начале ХХ века, как и прежде, город предназначался для военного гарнизона. В нем не было ни старинных дворянских усадеб, ни красивых купеческих домов, зато в преизбытке – кабаки, булочные, парикмахерские и, конечно, бордели. Все это, удовлетворявшее простые потребности служилого люда, стало для Ларионова сюжетами примитивистских серий. Гоген наблюдал за таитянами, русский художник с не меньшим любопытством рассматривал жизнь провинции, в которой вырос. Отличие состояло в том, что Гоген наделял первобытную жизнь островитян сакральным смыслом, а Ларионов, относясь очень серьезно к новым живописным принципам, был готов устраивать на своих полотнах шутливое балаганное представление. Не случайно на картине забор, отсекающий дальний план, превращает тротуар улицы в авансцену с наивными театральными персонажами.

Маленькая картина «Прогулка в провинциальном городе» стала итогом целой серии работ на одну тему. Ларионов писал большую «Провинциальную франтиху» (1908–1909, Государственный музей изобразительных искусств Республики Татарстан) и отдельно «Провинциального франта» (1908–1909, ГТГ), помещал одну из своих франтих в натюрморт «Цветы на столе» (1907, ГРМ). В «Ресторане у моря» (ок. 1908, частное собрание) разместил ту же самую сценку с официантом у столика. Переходя от одной картины к другой, художник прочеканивает контурами фигуры гуляющих и прочно расставляет их вдоль нижнего обреза холста, подражая приемам изображений на вывесках.