Владимир Цигаль, признанный классик советского монументального искусства, известен также как талантливый портретист. Художник создал обширную галерею образов современников, особый интерес представляет его серия работ, посвященных коллегам-скульпторам. Эти произведения, как правило, отмечены личным отношением, ясно считываемой симпатией автора к своей модели. К их числу принадлежит портрет близкого друга художника – Юрия Львовича Чернова (1935–2009), мастера, плодотворно работавшего в области монументальной и станковой скульптуры, педагога, профессора, народного художника РСФСР.

C Юрием Черновым Цигаля связывало памятное событие, которому он посвятил отдельную главу в автобиографической книге «Не переставая удивляться. Записки скульптора» (1986). В 1981 году вместе с еще одним коллегой, Олегом Комовым, они совершили поездку в Великобританию, где посетили Генри Мура в его мастерской. Встреча оказалась чрезвычайно плодотворной, она дала художникам богатый материал для размышлений о символике формы в скульптуре. Владимир Цигаль впоследствии отмечал, что принцип Генри Мура, поразивший его «удивительным взаимодействием со средой, проникающей внутрь композиции и обтекающей ее со всех сторон», был им подсознательно воспринят и по-своему претворен в монументальных работах.

В портрете Юрия Чернова, выполненном Владимиром Цигалем за пять лет до поездки, предстает образ человека энергичного и деятельного. Обращает на себя внимание яркая примета его внешности – пышная копна курчавых волос, вылепленная живописными мазками. Прищуренные глаза и ямочки в уголках губ таят легкую улыбку – отражение оптимизма и жизнелюбия натуры художника.

О своей работе в жанре портрета Владимир Цигаль писал: «Я его никогда не начинаю с рисунка и не начинаю с большого объема, от целого к деталям, как учили нас в институте. Меня же настолько волнует модель, что просто не успеваю заниматься этими “академическими вопросами”. Я быстро, лихорадочно стараюсь вылепить главное, то, что меня волнует, ради чего я делаю эту работу. Но уже без модели я многое обобщаю, заботясь о характере скульптуры в целом».