Панно «Первые шаги изыскателей в тундре» было написано Константином Коровиным для павильона «Крайний Север» на Всероссийской промышленно-художественной выставке 1896 года в Нижнем Новгороде. За два года до этого художник вместе со своим другом Валентином Серовым предпринял поездку по северным губерниям России. Путешествие было организовано и финансировалось крупным предпринимателем и железнодорожным деятелем Саввой Мамонтовым, задумавшим строительство Северной железной дороги. Новая железная дорога должна была соединить Центральную Россию с Вологдой, Архангельском, Мурманском. Привлекая внимание общественности к новому предприятию, Мамонтов решил познакомить как можно больше людей с далеким северным краем. Для этого призваны были художники, которых меценат отправил в командировку на Север. В поездке 1894 года Коровин и Серов создали массу этюдов, показанных на 14-й выставке Московского общества любителей художеств (МОЛХ). Тем же ознакомительным целям должен был служить и павильон «Крайний Север», инициатива создания которого также принадлежала Мамонтову, заказавшему архитектурный проект, внутреннее оформление и панно Коровину.

В архитектурном проекте, как и в монументально-декоративной живописи панно художник активно использовал приемы стиля модерн. Они сказываются в обобщенных формах, сведенных к локальным цветовым пятнам и усиленных четко обозначенными контурами, плоскостностью полотна, необходимой для органичной связи произведения с интерьером. При этом композиция с мостками на сваях, по которым шагают изыскатели, с первозданной природой тундры, многовековой покой которой был нарушен человеком, не выглядит условно декоративной. Пейзаж оживляют лучи восходящего солнца, отбрасывающие золотистые отблески на мостки, воду болота, ветви деревьев. В живописи панно Коровин сохраняет свежесть первого впечатления от встречи с суровым краем, переданного со свойственным художнику мастерством, что особенно покоряло посетителей павильона «Крайний Север» на Нижегородской выставке.