Панно «Северное сияние» было написано Константином Коровиным для павильона «Крайний Север» на Всероссийской промышленно-художественной выставке 1896 года в Нижнем Новгороде. За два года до этого художник вместе со своим другом Валентином Серовым путешествовал по северным губерниям России, закончив маршрут в Норвегии и возвратясь в Петербург. Поездка была организована и финансировалась Саввой Мамонтовым, задумавшим строительство Северной железной дороги. Она должна была соединить Центральную Россию с Вологдой, Архангельском, Мурманском. Для привлечения внимания общественности к новому предприятию Мамонтов решил сначала познакомить как можно больше людей с далеким северным краем. Выполнение этой задачи он возложил на своих друзей, художников Коровина и Серова, которых отправил в двухмесячное путешествие в Арктику. В поездке 1884 года они создали множество этюдов, показанных на 14-й выставке Московского общества любителей художеств (МОЛХ). На этой же выставке экспонировалось и большое полотно Коровина «Гоммерфест. Северное сияние» (1894–1895, ГТГ), написанное по одному из этюдов. Впечатление от этого величественного явления природы легло также в основу панно «Северное сияние» для павильона «Крайний Север», созданного по инициативе и на средства Мамонтова, заказавшего архитектурный проект и внутреннее оформление Коровину. Художнику была предоставлена полная свобода в проектировании, устройстве экспозиции и исполнении живописных композиций.

В новых для него областях искусства мастер активно использовал приемы стиля модерн. В панно они сказываются в обобщенных живописных формах, сведенных к локальным цветовым пятнам и усиленных четко обозначенными контурами, подчеркнутой плоскостностью художественного решения, благодаря чему полотно органично соединялось с интерьером. При этом композиция с размеренно движущейся на фоне всполохов северного сияния оленьей упряжкой несла в себе свежесть впечатления мастера от первозданной природы Севера, гармонического единства жизни коренных жителей и среды обитания. Это было выражено сочетанием изысканной графики холодных сполохов льющегося с небес света и причудливым рисунком рогов оленей, превратившихся, как и возница на легких санях, в коричневатые тени на фоне изумрудно-синей завесы света. В монументально-декоративных произведениях Коровина посетителей павильона восхищало именно это соединение в панно жизненности и декоративности. «Коровин справился с задачей с удивительной эффективностью <…>, – писал А.Н. Бенуа. – Панно <…> поражали своей характерностью и поэтичностью».