В середине 1920-х годов Аристарх Лентулов был одним из самых влиятельных советских художников. Учредитель общества «Бубновый валет» (1911), член «Мира искусства» (1917), один из создателей (1927), а затем и глава Общества московских художников, он был известен не только как блестящий живописец, но и как «главный мастер» ГСХМ-Вхутемаса и сценограф.

Лентулов не был портретистом по преимуществу. В автопортретах, портретах жены и друзей он решал не специфически жанровые, но более общие формально-стилистические задачи; портрет превращался в композицию из одной или нескольких фигур.

В 1927 году, получив государственный заказ на создание группового портрета деятелей культуры, Лентулов оказался перед сложной проблемой. Жанр живописного группового портрета, распространенный в XVIII – начале XIX века, со второй половины XIX столетия переживал кризис – его заменила фотография. Семейные и корпоративные снимки, фотографии этнических групп, гимназических, студенческих и прочих коллективов строились по тому же принципу, что и живописные портреты: модели располагались фронтально, приняв неподвижные позы и откровенно позируя перед фотокамерой.

Существовал и другой вид группового портрета – изображение людей, связанных общим делом, включенных в некое действие. Образцом такой многофигурной портретной композиции стало масштабное полотно И.Е. Репина «Заседание Государственного совета» (1903, ГРМ). Участвовавший в работе над ним Б.М. Кустодиев позже также обратился к этому жанру («Групповой портрет художников общества “Мир искусства”. 1916–1920, ГРМ»). Однако подобные произведения в то время оставались единичными.

Советская власть стремилась возродить многофигурный портрет как изображение официальных лиц – членов Политбюро во главе со Сталиным, военных и т.п.; в этом жанре с 1930-х годов работали А.М. Герасимов, В.П. Ефанов, Д.А. Налбандян. Картина Лентулова стала первым опытом такого рода.

Первоначально художник собирался исполнить несколько полотен с изображением деятелей разных видов искусства. Об этом свидетельствует эскиз «Московские художники», где персонажи представлены сидящими за праздничным столом в мастерской одного из живописцев. Но затем замысел изменился. Связать общим действием в едином пространстве художников, музыкантов, литераторов, деятелей театра, к тому же живущих в разных городах и даже разных республиках, оказалось невозможным. И Лентулов нашел необычное решение.

Картина представляет собой коллаж из живописного воспроизведения фотопортретов, сделанных в разное время и в разных обстоятельствах. Некоторые актеры изображены в ролях. Непринужденные позы, ракурсы и повороты придают живость официальному характеру картины. Лентулов не скрывает условности композиции – персонажи не общаются друг с другом, каждый образ живет собственной жизнью. Документальная основа всех портретов, очевидно написанных не с натуры, подчеркнута отсутствием цвета: Лентулов сознательно ограничивает свой дар колориста, вводя красочные фрагменты лишь в изображение фона. Благодаря монохромному решению многофигурная композиция не кажется пестрой, а «шумная толпа» темпераментных творцов приобретает более сдержанный характер.