В 1885–1891 годах Аполлинарий Васнецов часто приезжал в Киев по приглашению старшего брата Виктора. Он подолгу жил на даче в Броварах вместе с семьей брата, совершая прогулки по городу и его окрестностям. Молодой художник писал, что после Севера Киев очень сильно подействовал на него. Яркие краски южной природы помогли освободиться от «черноты» в живописи, именно здесь он начал понимать колорит.

Еще работая в Вятке под руководством Андриолли, Аполлинарий Васнецов осознал, что главное для пейзажиста – работа с натурой, наблюдение и тщательное изучение окружающей среды. Он совершал многочасовые прогулки, подбирая сюжеты для этюдов и больших работ, по нескольку раз возвращался на одно и то же место, чтобы лучше уловить изменения в природе и найти идеальный образ.

В письмах к близкому другу Николаю Хохрякову художник писал об увлеченности именно этюдами, о притягательной красоте Киева, об идеальных сочетаниях красок природы с сельскими домиками и старинными городскими постройками. Эти чувства находят отражение в характере этюдов – они написаны яркими сочными красками с использованием пастозных мазков.

«Серый день. Козловка» – один из поздних украинских этюдов. В нем также отразился опыт, приобретенный художником в Крыму и на Среднем и Южном Урале. В частности, проявилась характерная манера лепки формы крон деревьев и кустарников. По сравнению с такими работами, как «Хатки. Бровары», этот этюд более спокоен и сдержан по колориту. Основу гаммы составляют многочисленные оттенки зеленого, разбавленные узкой полосой тепло-коричневого и белого цветов на среднем плане.

Несмотря на увлечение яркими красками южной природы, Васнецов писал, что солнце не было его стихией. В этюде снова появляется пасмурное, затянутое облаками небо, характерное для ранних работ автора («Серый денёк». 1883). После экспериментов второй половины 1880-х он вернулся к любимым настроениям спокойствия, размышлений и меланхолии в пейзаже.