Аполлинарий Васнецов – известный русский пейзажист, исторический живописец конца XIX – начала XX века, театральный художник, преподаватель Московского училища живописи, ваяния и зодчества. Несколько десятилетий Васнецов посвятил историческим и археологическим исследованиям Москвы в составе Императорского археологического общества и комиссии «Старая Москва».

В 1898 году Аполлинарий Васнецов предпринял первую поездку за границу с целью совершенствования мастерства и расширения необходимых художественных знаний: «Еду, нельзя сказать, чтобы с увлечением, но больше, так сказать, по долгу службы – нельзя художнику не видеть западное искусство». К этому времени он уже стал признанным и востребованным мастером пейзажа, его работы экспонировались на многочисленных выставках, приобретались известными коллекционерами. Русская старина стремительно входила в его творчество и в основной круг научных интересов.

Во время первой поездки в Европу Аполлинарий Васнецов посетил Францию, Италию, Швейцарию. Особенно заинтересовали мастера древние немецкие города: Мюнхен, Нюрнберг, Дрезден, Берлин, известные архитектурными памятниками и крупнейшими собраниями искусства старых мастеров.

Приехав в Париж, художник поселился близ Латинского квартала, где в то время жили А.Н. Бенуа, К.А. Коровин и другие русские живописцы. В Париже Васнецов интересовался творчеством и художественными методами европейских мастеров, посещал многочисленные выставки и салоны. Гуляя по городу, он не уставал восхищаться памятниками французской архитектуры, старинными улочками и мостами.

Увлечение искусством прошлых столетий послужило созданию натурного этюда «Собор Парижской Богоматери». Небольшая работа передает жемчужно-серую пасмурную дымку, в которую погружен городской пейзаж, детали написаны обобщенной охристой массой. Внимателен мастер лишь к образу древнего храма. Васнецов выбирает самый сложный ракурс для изображения памятника, быстро нанесенными мазками он показывает сложнейшую конструкцию шедевра готической архитектуры – перекрестье нефов, контрфорсы, арки, высокий шпиль. Здесь нет эффектной красочной игры и сложной городской перспективы, есть лишь стремление запечатлеть бесценное творение древних зодчих.

Заграничные поездки расширили взгляды художника на искусство, понимание путей его развития. Древние европейские города укрепили интерес к изучению архитектуры как отражения человеческой истории, представления ушедших поколений о красоте и мире.