К «Поэмам Оссиана» В.М. Васнецов обратился в 1880 году, выбрав трагический сюжет с плачущей Кольмой. Художник объяснял его так: «Брат Кольмы и возлюбленный ее Сальгар друг друга убили в поединке – Кольма неожиданно находит их и в безутешном отчаянии обращается к обоим, одинаково дорогим ей бойцам, с горьким печальным упреком:

О, брат мой, о, брат

Зачем ты Сальгара убил?

О, Сальгар, о, Сальгар,

Зачем ты брата убил?» (Васнецов В.М. Краткое описание сюжетов картин «Баян», «Песнь о Сальгаре» и «Бой Ивана-царевича с Трехглавым Змеем»).

«Поэмы Оссиана» считались созданными кельтским бардом Оссианом, жившим в Ирландии в III веке. Опубликованы они были в 1760 году шотландцем Дж. Макферсоном (1736–1796), собиравшим сюжеты из шотландских народных песен и сказаний. Спустя столетие Макферсона признали мистификатором эпоса, объявив его настоящим автором. Но «творение имело сенсационный всеевропейский успех. Молодой Гёте упивался Оссианом, ставил выше Гомера, образами вдохновлялись Байрон и Гюго, на сюжеты его поэм художники писали картины, композиторы сочиняли балеты и оперы».

В русской литературно-художественной среде поэмы Оссиана, проникнутые возвышенным поэтическим духом, были популярны в переводах Г.Р. Державина, Н.М. Карамзина, А.С. Пушкина и В.А. Жуковского.

Васнецов вернулся к замыслу лишь в 1909-м, завершив работу спустя три года. К 1880 году художник уже создал ряд произведений на сюжеты из русского былинного эпоса и картины по мотивам русских волшебных сказок: «Витязь на распутье» (Серпуховский историко-художественный музей), «После побоища Игоря Святославича с половцами» (ГТГ), «Ковер-самолет» (Нижегородский государственный художественный музей). Васнецовская «Песнь о Сальгаре» осталась единственным произведением, созданным по мотивам европейского фольклора, и стала свидетельством интереса художника к этому памятнику мировой литературы. В нем мощь и лиризм, меланхолический колорит, своеобразный психологизм, раскрывающийся через поступки героев, их чувства и мысли, а также через пейзажные зарисовки. Художественная идея во многом воплощена в пейзаже, который превращается у Васнецова из фона в одно из главных действующих лиц.

В конечном варианте 1912 года (собрание Санкт-Петербургского государственного электротехнического университета (ЛЭТИ) им. В.И. Ульянова) композиция не изменилась: на берегу тревожного холодного взморья, стоя на коленях, плачет одинокая Кольма. Красавица держит руку убитого возлюбленного, устремив взгляд на тело погибшего брата. Васнецов оставляет ратников лежать в сложных ракурсах, подле разбросаны оружие и доспехи – свидетельства горячей схватки, в которой не оказалось победителя.

Этюд фигуры Кольмы («Этюд коленопреклоненной девушки». 1910. Холст на картоне, масло. 34 х 25) находится в Пензенской областной картинной галерее им. К.А. Савицкого.