В конце 1870-х годов в творчестве В.М. Васнецова совершался переход от бытового жанра к фольклорным темам. Для их воплощения требовались особые художественные приемы. В новых произведениях Васнецова важное значение приобрел пейзаж.

В Абрамцеве, имении Мамонтовых, где любили собираться русские художники, Васнецов был увлечен поисками сюжетов и мотивов, объединяющих человека и природу. Летом 1880 года в Абрамцеве и соседней Ахтырке им был создан ряд подготовительных работ к картине «Алёнушка» (1881). Тогда же Васнецов написал небольшую картину «За водой», во многом напоминающую «Алёнушку», но и заметно отличающуюся от нее.

Осенний пейзаж в «Алёнушке» подчеркивает состояние девочки-сиротки – он дышит бесприютностью. Единство настроения с природой делает Алёнушку не типом в понимании бытового жанра, а фольклорным персонажем – воплощением народных представлений о «горе горьком».

Юная крестьянка в картине «За водой» идет через молодую рощу, ее образ также созвучен окружающей природе. На деревянных бадейках, которые девушка несет на коромысле, – цветочная роспись, а белизна рукавов ее рубашки перекликается с белыми стволами березок. Однако во взгляде девушки видны забота и печаль, разъединяющие человека с безмятежной природой. Здесь Васнецов показал тип реальной молодой крестьянки с ее заботами и переживаниями.