На картине «Бумажные фонари» Константин Коровин изобразил свою жену, Анну Яковлевну Коровину (1873–1947), урожденную Фидлер, хористку Русской частной оперы С.И. Мамонтова. Молодая изящная женщина в ярко-красной блузке и черной юбке в пол зажигает бумажные китайские фонари на террасе дома ранним летним вечером. Атмосфера картины наполнена теплом, гармонией и домашним уютом благодаря выверенности композиции и сбалансированности цветовых отношений. Сюжет кажется случайно возникшим, сиюминутным. Автора явно интересовала главная задача – создание колористического целого из причудливого цветового разнообразия, сбалансированная передача острого контраста красок фонарей и самостоятельная интенсивная жизнь цвета и света, столкновение теплого искусственного и холодного света наступающих сумерек. Со всем этим органично соединяется яркое пятно красной кофточки героини, особенно выразительное на фоне темной зелени окружающих террасу деревьев.

Постепенно начинаешь понимать, что главное в картине – не тщательно написанная фигура привлекательной молодой особы с голубыми и малиново-розовыми фонарями, украшенными забавными рисунками, но сами эти экзотические светильники. Недаром художник назвал свою работу «Бумажные фонари».

Живописная система, тяготеющая к декоративизму, к которой Коровин переходил в 1890-е годы, была обусловлена колористическим даром художника и общей эволюцией его творчества; важную роль играло обращение в 1884 году к театрально-декорационному искусству в Русской частной опере С.И. Мамонтова, сначала как исполнителя, а затем и в качестве автора самостоятельных декорационных работ. С 1896 по 1899 год Коровин был главным художником театра, что, безусловно, повлияло на его станковую живопись. Картиной «Бумажные фонари», таким образом, мастер открывает новый этап своего творчества, в котором получат дальнейшее развитие приемы импрессионизма и в то же время важное место займут декоративные художественные образы.