В конце 1880-х – начале 1890-х годов в связи с частыми поездками Коровина во Францию он все более углублялся в особенности близкого ему искусства импрессионистов, используя их опыт освоения действительности в своей художественной практике. Притягательным для мастера было стремление художников этого направления выхватить из гущи жизни случайное явление, наиболее точно выразить его языком живописи, зафиксировав при этом общее впечатление от подмеченного неповторимого момента, руководствуясь исключительно правдой видения. Эти особенности импрессионистической живописи впоследствии будут всё более настойчиво утверждаться Коровиным в его работах.

Два этюда, написанные в 1890 году в Марселе под одним и тем же названием – «Порт в Марселе», – яркое свидетельство этого положения. В представляемом этюде художник для более точной передачи впечатления от стоящих ранним утром на рейде кораблей, пользуясь всем богатством серебристых, дымчато-серых, жемчужно-зеленовато-охристых оттенков разных цветов, воссоздает потоки влажного морского воздуха, окутывающего корабли, теряющие четкость очертаний в туманном рассеянном свете. По контрасту с ними на берегу видны дома припортовой территории, уже озаренные невидимыми лучами восходящего солнца. Их жизнеутверждающее свечение заливает своими потоками небо, постепенно пробиваясь к воде, в которой зыбкими зеленовато-серыми тенями отражаются корпуса кораблей. Этот свет и влажный воздух объединяют в этюде в единое целое все объекты, способствуя передаче цельного и гармоничного образа южного морского порта.