Осенью 1898 года Аполлинарий Васнецов принял решение поехать в Европу для совершенствования мастерства. К этому времени он стал признанным художником, его картины участвовали в многочисленных выставках и неплохо покупались, а круг интересов и увлечений постоянно расширялся. Однако все еще оставалась насущная потребность восполнить пробелы в знаниях. Он писал брату Аркадию: «Еду за границу. Еду, нельзя сказать, чтобы с увлечением, но больше так, по долгу службы – нельзя художнику не видеть западное искусство».

Италия стала второй страной, которую посетил пейзажист. Он побывал в Риме, Неаполе, Венеции, Флоренции. Каждый город радовал своим очарованием, уникальным духом старины и искусства. Особенно сильное впечатление произвели Помпеи – мертвый город с застывшей историей на фоне дышащего огнем вулкана. В автобиографии художник оставил такие строки: «…оттуда в Помпею, молчаливую и грезящую снами прошлого; здесь пробыл неделю и писал этюды, отсюда подымался верхом на лошади на дышащий серой Везувий. Впечатление было очень сильное».

В Помпеях написан ряд небольших этюдов, на одном из которых художник запечатлел руины храма Геркулеса. Поросшие травой древние камни и утонувшие в туманной дымке горы на заднем плане создают ощущение заброшенности, изолированности от остального мира. Художник работал широкими плотными мазками, однако нежные светлые краски и холодный колорит позволили создать образ зыбкого, утратившего связь с реальностью мира.