В своем творчестве Суриков обращался к наиболее драматическим событиям в истории России, таким как церковный раскол, бунт стрельцов, героический переход армии Суворова через Альпы. Владимир Стасов писал о художнике: "Все, к чему стремился в последние годы жизни Перов и чего не достигал в своих картинах: «Никита Пустосвят и „Пугачевцы“, — то теперь осуществилось у Сурикова». Художник насыщал сюжеты глубокими психологическими образами.

Одной из важнейших страниц в истории было присоединение Сибири к российским территориям. Суриков обратился к эпизоду военного столкновения армии хана Кучума и Ермака Тимофеевича. Полотно «Покорение Сибири Ермаком» было создано Суриковым в период с 1891 по 1895 год. Художник поставил перед собой сложную задачу - передать образ прославленного предводителя как одно целое со своим войском во время ожесточенного сражения. За время работы над картиной мастер создал достаточное количество этюдов и эскизов к этому произведению. 

Уникальные типы казаков художник искал на просторах Дона, именно там он собирал материал к своей эпической картине. 4 июня 1893 года Василий Суриков писал матери и брату: «Мы проживаем теперь в станице Раздорской на Дону. Тут я думаю найти некоторые лица для картины. Отсюда, говорят, вышел Ермак и пошел на Волгу и Сибирь».

На этюде казак изображен в профиль. Суриков мастерски передал образ своего героя: сильного, волевого человека. Его целеустремленный взгляд, сосредоточен и полон решимости поразить противника. Дополнительно усиливает драматическое напряжение в этюде противопоставление контрастных цветов – синего кафтана и красной шапки казака. Суриков разрабатывает цветовое решение не только как самодостаточное произведение, но и как часть единого общего колорита всей картины.

В собрании Третьяковской галереи также хранится эскиз картины «Покорение Сибири Ермаком», для которой создавались этюды казаков: «Казак в красной рубахе» и «Казак Дмитрий Сокол».