В 1883 году Суриков завершил работу над полотном «Меншиков в Берёзове», которое вскоре вошло в коллекцию П.М. Третьякова. На полученные за него деньги художник вместе с женой и двумя дочерями отправился в длительное путешествие по Европе. Весной 1884 года Суриков остановился в Неаполе, откуда выезжал в Помпеи.

В те дни в Помпеях проходила масштабная реконструкция древнеримских празднеств. Торжества открывались пышным шествием: исполнителя роли императора Веспасиана несли на носилках восемь юношей в окружении толпы жрецов, преторианцев, телохранителей, сенаторов, всадников, скороходов. В древнем цирке можно было наблюдать игры – ристалища колесниц и инсценировку обряда римской свадьбы. В письме Чистякову художник с легкой иронией отзывается о «маскараде», отдавая, однако, дань точному подбору костюмов и вневременным типажам актеров. Гораздо большее впечатление на него произвели сами Помпеи. Для Сурикова, мастера исторического жанра, архитектурные памятники всегда оставались первоисточником при знакомстве с минувшими эпохами. Древнеримский город вдохновил его своей красотой, став поводом к созданию серии виртуозных акварельных этюдов.

Внимание Сурикова привлек фонтан, исполненный в виде копии храма с портиком и ступеньками под сводом для стока воды. Характерное для древнего города сооружение служило не только общедоступным источником воды, но нередко было главным элементом украшения перистиля в домах зажиточных горожан. Акварель из собрания Третьяковской галереи можно без сомнения отнести к шедеврам этого вида графического искусства. В основе палитры Сурикова – лишь базовые цвета. Умело варьируя размер и плотность красочного пятна, мастер воссоздает на бумажной плоскости архитектурные формы фонтана, передает фактуру старой стены за ним и яркость изящной мозаики, его оформляющей.