В течение апреля – мая 1883 года Репин и Стасов совершали путешествие по странам Европы. Они посетили Германию, Голландию, Испанию, Италию. В мае остановились на несколько дней в Париже.

Война между Францией и Пруссией в 1870–1871 годах завершилась поражением Франции. В Париже и других городах возникла революционная ситуация и попытка создания не буржуазного, но социалистического общества. Восстание Парижской коммуны было подавлено, тысячи его участников были расстреляны, многие у стены на кладбище Пер-Лашез. Когда в конце мая 1883 года Репин и Стасов на несколько дней остановились в Париже, они оказались свидетелями событий в память о самоотверженности и мужестве коммунаров. Художник видел, как тысячи парижан стекались к Стене коммунаров на кладбище Пер-Лашез, он оказался в самой гуще этого людского моря.

15 мая (28 мая по н. ст) Репин и Стасов были в толпе у знаменитой стены, где еще недавно проходил расстрел героев Коммуны. Все были полны памятью о пережитых событиях. Взволнованные толпы людей приходили к стене и несли охапки алых цветов, гора которых все множилась, а люди шли и шли к стене с цветами. На художника это событие произвело сильнейшее эмоциональное впечатление. «Публика все прибывала и прибывала, и высокая стена сплошь украсилась цветами – краснела и краснела до красноты персидского ковра», – записывал Репин. Он тут же в дорожном альбоме сделал зарисовки. Затем он «под свежим впечатлением несколько дней писал масляными красками свою картинку».

Эта небольшая картина сохраняет в себе то эмоциональное воодушевление, которым был охвачен Репин, ставший невольным участником воспоминаний о трагических событиях другого народа, но принявший эту трагедию как близкую и понятную ему. Картина написана темпераментными, свободными мазками. Кисть, кажется, спешит навсегда оставить на холсте овладевшее художником воодушевление, которое передавалось ему от массы людей, заполнивших пространство перед Стеной коммунаров. «Раздавались страшные аплодисменты, летели в воздух шляпы и крики “Vive la Revolution sociale!! Vive la Kommune!” оглашали воздух и увлекали толпу до страсти», – писал Репин своему другу В.Д. Поленову.