Портрет Ивана Павловича Похитонова (1850–1923), одного из талантливейших русских художников-миниатюристов, был написан Ильей Репиным зимой 1881–1882 года во время визита Похитонова в Москву. Судьба этого мастера, чьи картины в 1896 году целой партией приобрел в свое собрание Павел Третьяков, очень необычна. Не имевший систематического художественного образования, по сути, самоучка, он в 1877 году отправился в Париж, чтобы приобрести профессиональные навыки в искусстве. Неожиданно для всех Похитонов снискал горячее одобрение публики и критики, впервые выставив свои работы в Салоне Елисейских полей уже в год приезда. Вскоре, в 1882 году, ему предложили представлять русскую живопись наряду с Алексеем Боголюбовым на Международной выставке в Париже. Таким образом, Похитонов едва ли не с первых шагов в искусстве был окружен единодушным признанием и восхищением. Его называли «русским Мейсонье».

Позже Репин писал о нем: «Это какой-то чародей-художник, так мастерски, виртуозно сделано; как он пишет – никак не поймешь… Чародей!». Человек добросердечный, открытый и общительный, прекрасно владеющий французским языком, Похитонов вскоре по приезде в Париж приобрел массу друзей среди русских и французских художников, литераторов, общественных деятелей. Среди них был Иван Тургенев, относившийся к Похитонову с отеческой теплотой и заботой. Скульптор Илья Гинцбург вспоминал о русских художниках, живущих в Париже в конце 1870-х – начале 1880-х годов: «Кто больше всего тогда мне нравился, это молодой, еще только начинающий пользоваться известностью, Похитонов – высокий… с огромной шапкой всклокоченных волос и широко расставленными глазами… Его скромность и простота располагали всех в его пользу».

Внешность художника очень точно передана в портрете Репина. Но в картине нашел отражение не только облик Похитонова, но и его внутренний мир, его «чистая, добрая душа», как писал о нем автор портрета.

Картина экспонировалась в 1882 году на 10-й выставке Товарищества передвижных художественных выставок. В 1898 году Третьяков приобрел портрет художника у Репина и поместил его в новую переустроенную экспозицию своей галереи рядом с 23 произведениями Похитонова