Портрет одного из известнейших русских скульпторов второй половины XIX века Марка Антокольского (1843–1902) был написан Виктором Васнецовым в Абрамцеве – подмосковной усадьбе Саввы Мамонтова, куда часто приезжали художники, объединившиеся в содружество, названное позже Абрамцевским кружком. В ту пору Антокольский жил в Париже, но всякий раз, приезжая в Россию, гостил у Мамонтовых в Москве и в Абрамцеве. Всеволод Мамонтов, сын Саввы Ивановича, писал в своих воспоминаниях: «Появление Марка Матвеевича у нас в доме всегда производило оживление <…> среди взрослых при Антокольском всегда начинались исключительно оживленные беседы, зачастую переходившие в горячие споры <…> Отец, будучи горячим поклонником Антокольского, имел в своем собрании большую мраморную статую “Христос перед Пилатом”, мраморный бюст Ивана Грозного и бронзовую голову Мефистофеля. В абрамцевской церкви имеется барельеф головы Иоанна Крестителя на блюде, высеченный на камне собственноручно Антокольским».

В своих произведениях скульптор обращался к вопросам, волновавшим широкую общественность, но не разрабатывавшимся в это время в скульптуре: о добре и зле, о философии, религии, жизни и смерти. Образный строй произведений мастера, его идеал красоты были очень близки русской интеллигенции второй половины XIX века, потому он как никто пользовался прижизненным признанием и славой.

С Антокольским любили беседовать художники и старшего поколения Абрамцевского кружка, и младшего. Валентин Серов говорил своей невесте в одном из писем о встречах с ним в Абрамцеве: «Умный он, начитанный (Аарон), но нетерпимый и в споре почти невозможен <…> Он прекрасно, серьезно относится к искусству, так же как я хочу относиться, и работает, ты сама знаешь, видела его работы».

Виктор Васнецов был знаком с Антокольским со времени их обучения в Императорской Академии художеств. Художник не раз выполнял портреты скульптора – живописные и графические: «Портрет М.М. Антокольского (1882, Музей-заповедник «Абрамцево»). На портрете 1884 года скульптор предстает сидящим в кресле в Красной гостиной Главного усадебного дома в Абрамцеве, где собирались художники. Он погружен в свои размышления, и в то же время живая напряженная поза свидетельствует о его готовности вступить в очередной спор. Лаконичными живописными средствами выражены особенности интеллигентного творческого человека, думающего и деятельного.

Портрет был показан Васнецовым на 12-й выставке Товарищества передвижников в 1884 году.