Виктор Васнецов изобразил событие, описанное в «Повести временных лет», – призвание варягов. Как гласит письменный источник, помощь варяжских князей способствовала образованию Древнерусского государства: «Сказали руси, чудь, славяне, кривичи и весь: “Земля наша велика и обильна, а порядка в ней нет. Приходите княжить и владеть нами”. И избрались трое братьев со своими родами, и взяли с собой всю русь, и пришли и сел старший, Рюрик, в Новгороде, а другой, Синеус, – на Белоозере, а третий, Трувор, – в Изборске. И от тех варягов прозвалась Русская земля».

На картине показана встреча славян с варягами, приплывшими править на новой земле. В правой части изображены представители славянского народа, собравшиеся приветствовать князей из-за моря: мужчины разных возрастов во главе с новгородским старейшиной Гостомыслом. Славяне одеты в длинные кафтаны, многие из них с оружием – видны луки, мечи, кинжалы, копья. Перед ними в центральной части разложены разнообразные дары варягам: звериные шкуры, рога, несколько глиняных горшков, вероятно, с медом.

Напротив изображены Рюрик (в центре), Синеус и Трувор. На сушу выбралась и сопровождающая их дружина. Часть войска осталась в драккарах (длинных кораблях). Синеус и Трувор держат секиру и щит миндалевидной формы. В руке у Рюрика орудие, напоминающее чекан.

При реконструкции одежды и оружия славян и скандинавских воинов художник, не имея достоверного представления о далекой и еще не изученной в его время эпохе, во многом додумал внешний вид своих героев.

Графическая работа «Призвание варягов» была исполнена Васнецовым в 1882 году и впоследствии тиражировалась. Издатель И.Н. Кнебель выпускал ее отдельными репродукциями, а в 1912 году черно-белая иллюстрация была помещена в третьем номере учебного издания «Картины по русской истории» (Москва: Т-во Скоропечатни А.А. Левенсон, 1912). К репродукции прилагалось объяснение историка А.С. Князькова, комментирующее летописное предание о норманнах.