Дмитрий Цаплин начал работу в анималистическом жанре во Франции, во время своей заграничной командировки. Вероятно, создание этих произведений связано с впечатлениями от посещения выставки со зверинцем в Венсенском лесу в Париже, куда художник почти ежедневно приходил летом 1930–1931 годов, подолгу наблюдая за животными. Однако лучшие работы анималистической серии Цаплина появились позднее, в двух живописных уголках Европы – в прибрежной деревне Кассис-Сюр-Мер на юге Франции и в рыбачьем поселке Польенза Пуэрто на острове Майорка.

Воспоминания спутницы жизни художника и матери его дочери Т.И. Лещенко-Сухомлиной дают представление о том, в каком гармоничном сотворчестве с окружающей красотой средиземноморской природы художник создавал свои первые анималистические работы. Она описывала, как скульптор по утрам уходил на берег моря, где «выбирал глыбу камня среди прибрежных скал и работал над ней тут же на берегу…», а возвращаясь домой, «нес их на плече и пел».

Дмитрий Цаплин обладал редким мастерством вписывать образы зверей в сложные формы мраморных глыб. Иногда природное строение найденного камня подсказывало скульптору идею воплощения не целой фигуры зверя, а только его части. В результате появлялись на свет такие произведения, как «Голова тигра» (1933). Скульптура решена лаконично, лишь несколько характерных деталей – глаза, нос, очертания рта и намеченные засечками усы – создают узнаваемый облик животного. Поверхность каменного изображения морды отшлифована художником, в то время как грубо высеченная задняя часть оставлена необработанной, побуждая зрителя домысливать образ.