Произведение скульптора Дмитрия Цаплина представляет собой бюст всемирно известного оперного певца Федора Ивановича Шаляпина (1873 — 1938). Знакомство Цаплина и Шаляпина состоялось в Париже во время заграничной командировки художника, куда он был направлен в 1929 году наркомом просвещения РСФСР А.В. Луначарским. Людям из разных сфер искусства удалось довольно близко узнать друг друга: Шаляпин сам занимался как живописью, так и скульптурой и не раз предлагал мастеру поработать вместе. Колоритный образ великого артиста произвел сильное впечатление на Дмитрия Цаплина, он любил повторять: «Шаляпин – это царь людей».

Таким певец и предстает в портрете скульптора: вдохновенным, с гордо поднятой головой и эффектно зачесанной назад прядью волос. Работа прекрасно демонстрирует мастерское владение художником техникой обработки дерева, из которого он вырезал скульптуру без предварительных эскизов. Датировка произведения, охватывающая период почти в двадцать пять лет, отражает черту, характерную для целого ряда работ Цаплина: снова и снова возвращаться к произведению, внося поправки.

Скульптор впоследствии неоднократно в разные периоды своего творчества обращался к образу известного певца — в 1950-х и 1960-х годах. Другие портреты Шаляпина, высеченные им из камня, хранятся в собрании Театрального музея имени А.А. Бахрушина в Москве и Cаратовского художественного музея имени А.Н. Радищева. Однако самый ранний портрет из Третьяковской галереи — единственный, выполненный в дереве. Известно, что этот бюст Шаляпин хотел купить у скульптора, долго торговался, но Цаплин его не продал. Художник, работая за границей, неохотно расставался со своими скульптурами, желая привезти их на родину, в СССР.