Произведение «Оборона и труд» было выполнено Дмитрием Цаплиным во время его пребывания в рыбачьем поселке Польенза Пуэрто на Майорке, где скульптор с перерывами жил вместе с семьей с 1932 по 1935 год. Он поселился на острове в старинном особняке среди ароматных апельсиновых рощ и кустов розовых олеандров. Рано утром Дмитрий Цаплин уходил к берегу моря, где подолгу искал подходящий камень, а затем приносил его домой и работал над скульптурой до пяти-шести часов вечера. Высекал композицию сразу из материала, без предварительных эскизов и набросков.

Находясь в окружении пейзажей средиземноморской природы, скульптор не переставал следить за тем, что происходило на родине. В своем творчестве Дмитрий Цаплин откликнулся на приоритетные темы советского искусства 1930-х годов, связанные с героическими буднями Гражданской войны, поэтизацией производственного процесса и образа человека-труженика, занятого тяжелой физической работой. Среди его композиций этого времени – скульптура «Оборона и труд» и фигура «Рабочего с пневмобуром» (1933, местонахождение неизвестно), задуманная мастером как проект монументально-декоративного произведения для Метростроя.

Произведение «Оборона и труд» предстает в качестве выразительной аллегории боеспособности и готовности к труду. В скульптуре художник прибегнул к характерному для многих его работ приему фронтального построения композиции. Столпообразная фигура вырублена из прямоугольного блока камня крупными обобщающими «планами», ее грубо отделанные детали будто не до конца вычленены из аморфной массы. Излюбленным художественным приемом Дмитрия Цаплина в 1930-е годы стала гипербола, нашедшая выражение в работе «Оборона и труд» в изображении мощных гипертрофированных кистей рук героя, держащих молот и винтовку. Концентрируя в них ощущение энергии и силы, скульптор подчеркнул нерушимую твердость защитника и созидателя будущего своей страны.