Весенняя сказка «Снегурочка» А.Н. Островского, во многом опередившая свое время в стремлении к подчеркнутому «внеисторизму», фольклорности, эпичности, предоставляла необычайно широкие возможности для новых художественных поисков.

Эскизы костюмов, исполненные В.М. Васнецовым для постановки «Снегурочки» Н.А. Римского-Корсакова в Частной опере С.И. Мамонтова в Москве в 1885 году, дают новое представление о роли художника костюма в театре. Очаровавшись литературным источником, Васнецов вносит в эту работу особую поэтическую ноту. Поэтому эскизы костюмов для Снегурочки и Леля, расположенные на одном листе, разъединены, что обусловлено их характерами, да и самим сюжетом.

Снегурочка, с цветком в руке, полна неизъяснимой прелести и скромного обаяния. Она облачена в рубаху и прямой, без подрезов, сарафан, украшенный в верхней части тесьмой, выложенной уголками. По его светлому холщовому полю художник дает простой и скромный по цвету (розовый, голубой и желтый) узор: прямые и косые линии, «змейки», уголки. В народном костюме даже в XIX веке сохранились заметные следы языческих верований, да и действие самой сказки Островского происходит в дохристианской Руси. Поэтому вся отделка костюма – «говорящая»: например, нарисованный узор «змейка» намекает, что деревня, где жила Снегурочка, стояла у воды.

Одной из важнейших составных частей костюма был головной убор, завершающий весь ансамбль. У девушек он имел форму венка-обруча или повязки и оставлял открытыми волосы. На чуть пожелтевшей от времени бумаге эскиза сквозь легкую акварель проступают белила девичьей головной повязки. Ее снежная белизна, равно как и бледный узор вышивки сарафана и рубашки, вполне соотносится с образом нежной, неразбуженной красоты. Маленькие лапти с белыми онучами, украшенными вышивкой, дополняют образ. Что касается Леля, то мужской костюм, состоящий из рубахи, полукафтана, порток и лаптей, – узнаваем и традиционен.

Казалось бы, эскиз театрального костюма не требует глубокой детализации. Но работа не просто увлекла художника. Она отвечала всему поэтическому настрою его души.