Увлечение театром Аполлинария Васнецова началось в 80-е годы XIX века, когда он вместе с братом Виктором проводил летние месяцы в Абрамцево – имении купца-мецената Саввы Мамонтова. Участники абрамцевского кружка посвящали время этюдам, беседам об искусстве, любимым же развлечением было участие в домашних спектаклях хозяев усадьбы. Такие живописцы, как Виктор Васнецов, Василий Поленов, Константин Коровин, Михаил Врубель и многие другие занимались сценографией и сами нередко становились актерами постановок. Репетиции всегда проходили в шумной дружеской атмосфере.

Первым театральным опытом Аполлинария Васнецова была помощь старшему брату с написанием декораций для любительских абрамцевских представлений. Творческая свобода, царившая там, способствовала зарождению новых постановочных идей, которые получили развитие на сцене частной оперы Мамонтова в Москве. Художники-мамонтовцы К. Коровин, А. Васнецов, В. Васнецов, М. Врубель совершили переворот в театральном искусстве, сделали декорацию неотъемлемой частью действия, ушли от шаблонности, внедрили в сценографию принципы реалистической живописи.

В 1897 году С.И. Мамонтов поручил молодому Васнецову выполнить эскизы декораций к опере М.П. Мусоргского «Хованщина». К этому времени художник упрочил свое положение в художественном мире и был глубоко предан русскому национальному искусству. Оформление музыкального спектакля стало его первым декораторским успехом. Васнецов поставил себе цель максимально достоверно передать дух и настроение эпохи, отразить суровую красоту и экзотику древности. Приступив к выполнению эскизов для оперы, мастер неустанно изучал старинные планы и гравюры, исторические сочинения, сохранившиеся записи и зарисовки иностранных путешественников. Благодаря этому декорации вышли убедительными и достоверными.

Эскиз «Стрелецкая слобода» выполнен Васнецовым в приглушенных охристых и жемчужных красках, создавших эффект «дымки времени» далекого прошлого. Весь дальний план панорамного вида на древнюю Москву художник позаимствовал с гравюры П. Пикарта 1708 года, изображающей вид на город из Замоскворечья. Автор старательно перенес на акварель кремлевские твердыни, Всехъсвятский каменный мост и водяные ворота, увенчанные двумя остроконечными башенками. Стрелецкую окраину живописец представил патриархальной, причудливо деревянной и уязвимой перед грядущей новой исторической эпохой, чей неотвратимый приход обозначен перекинутым через реку мостом. Каменная Москва постепенно сменяла деревянную, реалии новой жизни навсегда стирали прежнюю. Декораторский талант Васнецова высоко оценил А.А. Бахрушин, в 1927 году он писал, что у художника «имеются эскизы декораций…настолько ценные по своему подходу, что и сейчас новые декорации пишутся по Васнецову».

Премьера спектакля состоялась 12 ноября 1897 года на сцене мамонтовского театра. Декорации по эскизам Васнецова выполнили К. Коровин и С. Малютин, постановка имела большой успех у зрителей и была благосклонно принята критикой.