Константин Сомов поступил в Академию художеств на живописное отделение в 1888 году. Его учителем среди прочих был П.П. Чистяков. Именно Чистяков, у которого когда-то учился И. Репин и В. Поленов, а позднее М. Врубель и В. Серов, сумел помочь ученику усовершенствовать технику рисунка, добиться филигранной точности в работе карандашом. В 1894 году в реорганизованной Академии Сомов был принят в мастерскую Репина. На вольную тему молодой художник написал «Даму у пруда».

Картина была новой во всех отношениях. Она не отвечала любви Академии к античным или мифологическим сюжетам и, естественно, не была связана с передвижническими темами. Это был восемнадцатый век, который скорее угадывается в костюме дамы и ее парике, а отнюдь не в содержании полотна. «Ярко помню, – вспоминала позднее соученица Сомова по мастерской Репина Анна Петровна Остроумова-Лебедева, – чувство изумления от неожиданности и потом восхищения, когда он принес на заданную Репиным тему свой эскиз. Эта вещь была потом известна под названием “Около пруда”. <…> Впечатление необыкновенной изысканности в сочетании красок, большой свежести и тонкости и в то же время чего-то болезненного».

Сегодня, спустя 130 лет, ничего болезненного, томного и даже недосказанного, чего так много будет в более поздних работах художника, искушенный зритель не увидит. А есть чарующий в своей тихой прелести розово-золотистый вечер. Есть великолепно написанная игра отражения в воде и изящная грация в движениях дамы, кормящей лебедей. Сияющие деликатной охрой постройки на другом берегу пруда, там же некая пара близ колоннады, темная стена парка – все это воспринимается будто декорации к только что увиденному спектаклю.

Через два года, в 1898 году, молодые петербуржцы (и Сомов среди них) создадут художественное объединение «Мир искусства», определившее вкусы целого поколения зрителей.