В 1874 году в Санкт-Петербурге вышла в свет повесть Н.В. Гоголя с иллюстрациями Виктора Васнецова. Гоголь был одним из любимейших писателей Васнецова. Примечательно, что героико-эпический характер повести «Тарас Бульба» увлек художника на раннем этапе его творчества, когда он был еще учеником Академии художеств. К 1871 году – времени работы над иллюстрациями к «Тарасу Бульбе», относятся первые наброски картин «Витязь на распутье» и «Богатыри». Получив заказ на иллюстрирование повести, Васнецов отправился на Украину, в Киев, собирать материал и делать наброски. Всего им были выполнены шесть иллюстраций.

Наиболее известный из всех выполненных рисунков – эскиз «Тарас Бульба с сыновьями в степи». Три всадника медленно едут по степи, задумавшись каждый о своем. Высокая трава, бескрайний простор степи создают настроение неторопливого эпического повествования. Точное следование тексту повести сочетается с поиском пластической выразительности, присущей ранним подготовительным работам художника к картинам на былинный сюжет.

В иллюстрации «Тарас Бульба, переодетый иностранным князем, в сопровождении еврея, старается подкупить часового у тюрьмы Остапа» явно преобладает интерес художника к этнографической составляющей, что в целом присуще бытовой живописи Васнецова: тщательно проработаны детали костюмов гайдука, еврея Янкеля и переодетого князем Тараса Бульбы.

Эскиз «Тарас Бульба в собрании полковников слагает с себя звание полковника» замечателен по верности передачи украинских типов и характеров.

Иллюстрации к «Тарасу Бульбе» помимо Васнецова в разное время выполнили Тарас Шевченко, Павел Соколов, Михаил Зичи, Илья Репин, Валентин Серов, Михаил Нестеров и другие художники. Однако, несмотря на невысокое качество гравюр в изданной в 1874 году книге, В.В. Стасов признавал иллюстрации Васнецова лучшими – «столько выразилось тут настоящей малороссийской народности, живописности, типичности и таланта».