Герой портрета-картины Репина «Протодиакон» имеет конкретное имя — Иван Уланов. Он был дьяконом главного собора в родном городе художника — Чугуеве. Все жители города и окрестностей могли засвидетельствовать полнейшее сходство с оригиналом, столь потешавшее благонамеренных горожан. Его массивная фигура, жест рук, пронзительные глаза — все было узнаваемо.

Репин повышает в звании своего героя, называя его Протодиакон. Художника увлекает колоритная внешность модели, сквозь которую прочитываются неординарный характер и повадки человека. От его огромной фигуры, изображенной больше натуры, мясистого лица, маленьких, но выразительных глаз и остро-буравящего взгляда, больших и властных рук исходит языческая сила человеческой плоти. «Жаркий» колорит портрета, энергия темпераментного живописного мазка, богатство приемов письма соединяются в единое целое, завораживая мощным великолепием созданного художником образа. По словам Репина, запечатленный им навеки Иван Уланов, напоминал художнику «языческого жреца, славянского ещё». Композитор Модест Мусоргский, друг Репина, не без оснований сравнивал протодиакона с образом Варлаама, пьяницы и пройдохи, в опере «Борис Годунов». Под впечатлением от живописи композитор говорил о свободе и темпераменте, с которыми написан портрет, что это «огнедышащая гора» и восхищался широким размахом кисти, силой мастерства Репина.

В июле 1876 года Репин вернулся из Парижа, где в течение трех лет жил и работал как пенсионер Академии художеств. Вскоре он уехал с семьей в родной Чугуев, чтобы оказаться в самой гуще народной жизни. Его альбомы заполняются набросками, рисунками, акварелями. Художник пишет или начинает сюжетные картины, задумывает большое полотно о массовом народном действе «Крестный ход в дубовом лесу. Явленная икона» (1877-1924, Чехия) и делает первые эскизы к ней. Его увлекают характеры и типы людей из народа, и он создает серию портретов-типов, выразительных своей индивидуальной характерностью.

Самый значительный и сильный среди них «Протодиакон». Репин остался доволен портретом. Начиная работу над ним художник мыслил его как этюд к задуманной картине о крестном ходе в дубовом лесу из крестьянской жизни в прежние, “патриархальные времена” дореформенной России. Этот замысел затем трансформировался у художника в знаменитое полотно «Крестный ход в Курской губернии» (1881-1883). В одном и другом варианте «Протодиакон» стал образом, собирающим вокруг себя многоликую людскую толпу. По индивидуальности образа, близости натуре и одновременно силе обобщения «Протодиакон» Репина стоит в одном ряду с классическими образами мирового искусства, созданными великими мастерами прошлого Рембрандтом, Веласкесом, Халсом, любимыми живописцами русского художника.