В 1890-е годы одно из важнейших мест в графическом творчестве Репина занимал жанр портрета. Причем одновременно с импровизационными набросками появились графические портреты совсем иного плана. Это рисунки большого формата, исполнявшиеся не только на бумаге, но порой и на холсте, углем, иногда с добавлением пастели или гуаши. Художник работал над ними, как и над живописными портретами, в течение нескольких сеансов и предназначал их (в отличие от графических портретов предшествующих лет) для показа на выставках. Отличительные черты образного строя этих большеформатных графических портретов — большая внутренняя содержательность, красота, благородное изящество облика модели. В них доминирует артистическое начало.

В 1898 году был написан портрет русской дворянки, общественной деятельницы, художницы, мецената и коллекционера — княгини Марии Клавдиевны Тенишевой (1858-1928). Княгиня обладала великолепным художественным вкусом. Она собрала обширную коллекцию предметов искусства и была знакома с многими художниками своего времени. Ею была организована студия для подготовки молодых людей к высшему художественному образованию в Петербурге (1894 — 1904), где преподавал Репин.

Но при этом отношения Тенишевой с Репиным складывались непросто. “Репин всегда боялся красивых складок, мягких тканей в женских портретах. Ему, как истинному передвижнику, подавай рогожу: иметь дело с ней ему было покойнее. … И каждый мой новый портрет неизменно сопровождался неприятностями, но я опять и опять позировала по просьбе Репина, неутомимо споря с ним из-за позы и безбожной безвкусицы в выборе кресла, на которое я должна была опираться или сидеть. Все-таки мне не удалось избежать буковой качалки - идеал Репина, - на которую я неминуемо попала на одном углевом этюде” - писала модель в своих воспоминаниях.