На портрете изображена старшая дочь художника Вера Ильинична Репина (1872–1948). К ней с особой любовью и надеждами в развитии ее способностей относился художник. Он изобразил Веру двенадцатилетним непоседливым подростком. Девочка сидит на шаткой деревянной перекладине. Над ее головой и за спиной чистое летнее небо, а под ногами близкая земля с высокими травами. Хотя точка зрения, выбранная Репиным – снизу вверх, создает ощущение, что Верочка сидит на непрочной ограде высоко над землей и даже готова оторваться от своей опоры и взлететь в небо. Неслучайно, продавая картину Павлу Третьякову, Репин писал: «Девочку на солнце следует назвать “С т р е к о з а” (разрядка Репина): и по цвету, и по движению, и по положению она подходит под это название». Художник признавал эту работу «хорошим и серьезным этюдом».

В портрете оказывается все привлекательным: и образ девочки, похожей на мальчишку-сорванца, и, главное, свободная, непринужденная живопись картины. На лицо падает тень от шляпки, а вся фигура залита солнцем, светом, излучая ощущение детского счастья и отрады жизни. Несколько лет отделяют Верочку Репину от Верушки Мамонтовой, которую все знают как знаменитый портрет ученика Репина Валентина Серова «Девочка с персиками» (1887, Третьяковская галерея).

Кажется, «Стрекоза» написана на одном дыхании, за один сеанс, столь свободна и легка живопись этого портрета. Но нижний край холста картины надшит художником, он искал наиболее убедительной композиции и не сразу нашел верное соотношение вертикальной и горизонтальной сторон портрета. Технологические исследования в научной лаборатории Третьяковской галереи, в частности рентгенологические, свидетельствуют о том, что сначала Репин изобразил свою дочь на фоне деревьев, сидящей на скамье, и она опиралась руками на спинку скамьи. Часто хорошо известные зрителям картины хранят скрытые от глаз тайны, свидетельствуя о сложности пути к окончательному созданию образа.

Вера Ильинична Репина имела не только живой характер, но проявляла разносторонние художественные интересы. Она занималась живописью, увлекалась театром и играла на профессиональной сцене; обладая неплохим голосом, брала уроки пения у итальянского певца Е. Жиральдони.

Художник много раз писал портреты своих детей, и особенно часто – старшую Веру.

Этот портрет Репин долго оставлял у себя в семье, продав его П.М. Третьякову только в 1890 году. Не без основания считая его удачным в образном и живописном отношении художник впервые представил портрет зрителям на своей персональной выставке в 1891 году в Петербурге, затем в Москве.