Летом 1827 года Щедрин побывал на Капри. Расположенный у южного входа в Неаполитанский залив остров привлекал путешественников античными сооружениями времен римского императора Тиберия. Здесь сохранились руины древнего форума и дворцов, построенных для императора. Путешествуя по острову, художник поднялся по высеченной в скалах лестнице к селениям Капри и Анакапри, но не нашел там ничего примечательного. Тем не менее остров понравился ему: «Здоровый воздух, добрые жители и прекраснейшее вино облегчают некоторым образом тяжелую ходьбу по горам». Предпочтением у заказчиков пользовались изображения гаваней.

На полотне изображена бухта с узким пляжем и рядом домов с закругленными крышами, за домами – поросший деревьями склон и отвесные скалистые горы. Бухта замыкается высоким мысом с большим каменным зданием. Композиция пейзажа позволяет взгляду плавно скользить вглубь пространства. Замкнутое слева отвесными скалами, оно раскрывается в дальнейшем в безграничную синеву моря. Произведение отличают гармония и музыкальность ритмов. Этому ощущению способствуют плавные линии скал, холмов, морского берега. Чтобы преодолеть однообразие изображения поверхности моря, Щедрин использует косые линии свернутых парусов, придающие композиции большую динамичность.

На гармоническом сочетании красок построен и колорит полотна. Мягкие оттенки зеленого и голубого словно наполняют пространство воздушной дымкой. Продолжая пристально изучать проблемы света и атмосферных явлений, художник избегает изображения солнца, предпочитая ровный рассеянный свет. Фигурки рыбаков на берегу не нарушают своими занятиями покой, господствующий в природе. Неслучайно многие из них показаны отдыхающими или спящими. Пейзажист постоянно совершенствовал умение писать фигуры итальянцев, ставших непременной частью созданного им романтического природного образа. Он с юмором упоминал о натурщиках, к которым тепло относился и хорошо платил за несложную работу. «Восхищают же меня одни только рубища как живописца, и чем кто больше испачкан и оборван, тот мне и милее, тому только я и кланяюсь в пояс, чтобы пришел постоять у меня на натуре».

Вид, изображенный на картине, неоднократно варьировался Щедриным. В собрании Третьяковской галереи хранится одноименный пейзаж (1828). Оба полотна, в которых художник достиг образного и живописного совершенства, были приобретены П.М. Третьяковым. Также известны еще три похожие между собой, но отличающиеся от «Большой гавани» композиции, написанные на Капри, – «Скалы Малой гавани» (1828, Третьяковская галерея, и два варианта в собрании Русского музея).