Картина «Дубовая роща в Абрамцеве» написана Виктором Васнецовым в подмосковной усадьбе Саввы Мамонтова. Это было на редкость продуктивное время в творчестве художника. Участник Абрамцевского кружка, организованного Мамонтовым, он часто приезжал сюда и подолгу – с 1878 по 1880 год – жил в Ахтырке, неподалеку от усадьбы Мамонтовых, а с 1881 по 1885 год также вблизи усадьбы в Яшкином доме. В 1881 году Васнецов создал окончательный проект абрамцевской церкви, оформлял на домашней сцене кружка спектакль «Снегурочка» по пьесе Александра Островского. В следующем году он написал иконы для церкви в Абрамцеве и участвовал в отделке ее интерьера, сделал проект «Избушки на курьих ножках» (1883). Во всех произведениях художника первого абрамцевского периода в разных областях искусства национальные темы и образы звучат так же программно, как и в его крупных станковых работах.

Здесь Васнецов напряженно и вдохновенно трудился над созданием картин «После побоища Игоря Святославича с половцами» (1880), «Алёнушка» (1881), панно «Каменный век» для Исторического музея в Москве. В Абрамцеве он приступил к одному из своих важнейших произведений – «Богатыри» (1898). Здесь сложилась вся композиция картины, а также были в основном написаны образы богатырей и пейзаж.

Если в портретах этого времени вырабатывался тип национальной красоты, то в пейзажных этюдах – основные характеристики русской природы. Многие мотивы были найдены Васнецовым в окрестностях Абрамцева с их дубовыми и березовыми рощами, извилистой с темными заводями речкой Ворей, глухими оврагами и лужайками с душистым разнотравьем.

Пейзаж стал для мастера одним из художественных способов истолкования народных легенд и сказок. Позже Васнецов, по воспоминаниям близкого ему искусствоведа Виктора Лобанова, сказал: «Абрамцевские дубы надоумили меня, как писать богатырей». Своего рода подтверждением этих слов может служить картина «Дубовая роща в Абрамцеве», в которой могучие деревья, напоенные солнечным светом, стоят как былинные богатыри. В них отражается поиск Васнецовым образной идентичности богатырского духа, так ярко выраженного в его полотнах.

Именно в Абрамцеве складывалось «историческое восприятие» национальной природы, свойственное произведениям художников Абрамцевского кружка. Оно нашло выражение в трактовке пейзажа не столько в качестве «портрета» природы, сколько как «живописного эпоса». В этом процессе немалую роль играли поиски Виктора Васнецова.