«После побоища…» – первое обращение Васнецова к теме Древней Руси, в дальнейшем получившей развитие в полотнах на былинно-сказочные темы. Интерес художника к глубокой старине возник не случайно: в 1860–1880-е годы изучение древней истории, культуры, фольклора привлекало ученых, музыкантов, писателей. Русско-турецкая война 1877–1878 годов способствовала росту патриотических настроений и всеобщего внимания к национальным корням.

В качестве сюжета Васнецов выбрал эпизод из «Слова о полку Игореве». Художник знал этот литературный памятник XII века еще со времен семинарии. Но решающую роль в обращении к нему сыграло вдохновенное чтение и толкование «Слова» Мстиславом Праховым в доме Саввы Мамонтова.

Изначально художник собирался показать момент схватки, но затем выбрал эпизод, связанный с поражением войска новгород-северского князя Игоря Святославича в битве с половцами. Васнецов не иллюстрирует сюжет буквально. Он стремится точно следовать духу и образной системе древнерусского эпоса. Павшие русские воины показаны как былинные богатыри. Смерть не обезобразила их могучие тела, застывшие в расслабленных позах. На лицах – спокойствие и умиротворенность, кажется, что они заснули сном праведников. Гибель половцев некрасива и не похожа на достойную кончину русичей. Поражение доблестных воинов трактовано художником как их моральное превосходство. Оно соответствует словам князя Игоря, адресованным его войску ранее: «Братья и дружина! Лучше быть зарубленным, чем плененным».

Знакомство с миром русских сказок, былин, народных песен позволило Васнецову наполнить картину поэтичными образами и показать поле битвы как Русскую землю, вовлеченную в происходящую драму. Здесь трава «никнет от жалости» к участи храброй дружины, колокольчики и ромашки украшают смертное ложе воинов. «Красно солнышко», предвещавшее князю Игорю поражение, близится к закату. Орлы-стервятники клекотом «на кости зверей зовут».

Работая над картиной, художник исполнил более 20 эскизов, зарисовывал доспехи и оружие в Историческом музее, ставил натурщиков. Брат Аполлинарий позировал ему для фигуры молодого воина.

Полотно вызвало неоднозначную реакцию современников. Крамской писал: «…трудно Васнецову пробить кору рутины художественных вкусов. Его картина не скоро будет понятна». Работа Васнецова открыла новое направление в русском искусстве, став первым опытом лиро-эпической интерпретации далекого прошлого средствами живописи. В творчестве самого художника полотно стало вехой на пути к созданию нового жанра картины-панно, отмеченного монументальностью и декоративностью композиции, поэтической обобщенностью образов.