Среди портретов Репина сохранилось множество полотен, посвященных близким друзьям. Один из них – портрет выдающегося художника Василия Ивановича Сурикова (1848-1916). Созданные им капитальные исторические полотна «Утро стрелецкой казни» (1878), «Меншиков в Березове» (1883), «Боярыня Морозова» (1887) и многие другие возвели жанр исторической живописи на новую ступень развития. События русской истории воспринимались Суриковым не отвлеченно, а со всей глубиной их значимости. Сам художник о процессе работы говорил: «Я на памятники, как на живых людей, смотрел, - расспрашивал их: «Вы видели, вы слышали, - вы - свидетели». Неподдельным духом древности веет от написанных им образов ХVII и ХVIII веков, где с психологической убедительностью предстают герои его полотен.

Портрет Сурикова написан Репиным в 1877 году и относится ко времени знакомства двух художников и началу многолетней дружбы. В связи с работой над росписями храма Христа Спасителя 29-летний Суриков только что переехал в Москву, где с интересом знакомился с памятниками старины. Он был полон творческих замыслов, и вскоре ему предстояла долгожданная свадьба. Таким запечатлел живописца Репин, спустя десятилетия вспоминавший о друге молодости: “С Суриковым мне всегда было интересно и весело. Он горячо любил искусство, вечно горел им”. Познакомившись, молодые художники, по совпадению еще и жившие недалеко друг от друга — в Хамовниках, быстро сдружились: «С первых же слов, – писал Репин, – мы почувствовали себя родственниками… Я упросил Сурикова позировать мне для портрета, он согласился, и мы стали видеться очень часто».

Композиционное решение портрета просто: молодой человек изображается погрудно на оливковом фоне. Его лицо одухотворено, взгляд устремлен в будущее, он полон надежд и предвкушений – впереди создание монументальных произведений, прославивших его имя и навсегда закрепивших за ним славу великого русского живописца