В жизни В.М. Васнецова в 1877–1878 годах наступил переломный период, когда он ясно понял, что его будущее в искусстве связано не с жанровой живописью, в которой он уже достиг значительных успехов, а с новыми былинно-сказочными темами, открытыми художником для русского искусства. Последней работой мастера в области бытового жанра стала картина «Преферанс» (1879). Начатая в Петербурге, она была закончена уже в Москве, куда Васнецов переехал в конце 1878 года. В ней изображен мир помещиков и чиновников, напоминающий тот, который позже воссоздал в своих рассказах Антон Чехов. В выражении лиц, характерных позах игроков раскрыты переживания каждого из них. Некрасивые, прозаические лица выделяет падающий на них свет догорающей свечи, спорящий с зеленовато-синими переливами лунного света, врывающегося в открытую дверь террасы. Художник акцентирует красоту окружающего мира: лунной ночи за дверью, предметов интерьера – изогнутой женской скульптурной фигурки, тонкий силуэт которой повторяет рисунок мешковатой фигуры мужчины с рюмкой; обаяние женского портрета на стене контрастирует с самодовольно сытым лицом хозяина дома. В этих полярностях ощущается федотовская традиция с ее чувством прекрасного, поэзией домашнего уклада и одновременно с тонко подмечаемой тривиальностью, передаваемой с добродушным юмором. Эстетизация интерьера сглаживает социально-критический пафос, свойственный другим жанровым полотнам.

Картина «Преферанс» была показана художником на 7-й выставке Товарищества передвижных художественных выставок в 1879 году. Она была благожелательно встречена широким кругом зрителей, критиками и художниками. Иван Крамской писал Репину: «Скажите Васнецову, что он молодец за “Преферанс”». Михаил Нестеров спустя много лет в своей книге «Давние дни» говорил о картине как о выдающемся произведении передвижнического жанра, созданном Васнецовым. После выставки, в 1880 году, картину приобрел у автора известный коллекционер, крупный книгоиздатель Кузьма Солдатёнков. С 1901 года по завещанию Солдатёнкова она находилась в Московском Публичном и Румянцевском музее, откуда поступила в Третьяковскую галерею.