«Премудрый царь Берендей» – так написал стилизованными буквами В.М. Васнецов на эскизе костюма одного из старших героев сказки-притчи А.Н. Островского «Снегурочка». В рисунке 1885 года Берендей – седобородый старец в высокой шапке и узорном одеянии, подбитом красным. Все главные герои Васнецова, погрузившегося в подготовку эскизов для оперы Н.А. Римского-Корсакова «Снегурочка» в мамонтовском театре, носят одежды если и белые, то щедро украшенные разнообразным узорочьем. Это понятно: основной тканью, из которой шили одежду в древности, был небеленый холст, именно поэтому такое внимание уделялось украшению одежды. Насыщенные по цвету костюмы художник дал только Мизгирю и Купаве. Их яркий колорит символизирует недюжинные страсти, которые обуревают этих героев.

Царская шуба Берендея на эскизе Васнецова – предполагается, что это декорированная белая овчина с долгими рукавами – по-театральному нарядна и значительна. Примечательны синие квадратики в верхней части шубы, они, как стилизованная броня, должны подчеркнуть величие, значительность и боевую энергию уже немолодого царя. Когда живописца спрашивали, откуда взял он такие чудные краски, он отвечал: «От народных гуляний в Вятке, в Москве на Девичьем поле».

Как бывает у художников с тонкой поэтичной душой, Васнецов часто чувствовал себя неуверенно. Но в избранности собственного пути не сомневался: «Какое мне дело, – писал он жене Саввы Мамонтова Елизавете Григорьевне, – велик мой талант или мал. Отдавай все!»

Во всех его костюмах и декорациях этого периода просматривается гармоничность художественной натуры. Работа для театра – временное переключение внимания между картинами на темы сказок и былин и фундаментальным трудом во Владимирском соборе в Киеве, которым ему предстояло заниматься с 1885 по 1898 год.