Многоликость природы Малороссии делала ее землей, где «есть все, чем только красен Божий мир». Красоту живописного края воспевали Александр Пушкин, Николай Гоголь и Тарас Шевченко. С 1850-х годов познавать Малороссию, которая стала восприниматься столь же привлекательной как и Италия, отправлялись многие художники, в числе которых были Алексей Саврасов, Архип Куинджи и Иван Айвазовский.

Айвазовский – один из первых пейзажистов, в чьем творчестве зазвучала малороссийская тема. В 1854 году в связи с Крымской войной он временно переехал с семьей из родной Феодосии в Харьков. Как он сам писал: «С душевным прискорбием мы должны были выехать из милого нашего Крыма, оставив все свое состояние, приобретенное своими трудами в продолжении пятнадцати лет. Кроме своего семейства, матушки 70 лет, должен был взять с собой и всех родных. Нас все ласкают, как в своем городе». В Харькове, вдали от морской стихии, знаменитый маринист впервые обратился к «сухопутным» пейзажам с жанровыми сценами из жизни малороссов. Художника вдохновил образ чумаков, занимавшиеся в XIX веке добычей, перевозкой и продажей соли. Именно они чаще всего становились героями его украинских пейзажей. Образ странствующих торговцев стал для художника своеобразным символом малороссийской жизни, таким же как мазанки и ветряные мельницы.

Вероятно, на полотне «Мельницы на берегу реки. Украина» также запечатлен чумацкий обоз. Художник изобразил медленно поднимающиеся на холм телеги, запряженные волами. Жанровая сцена разворачивается на фоне панорамы полноводного Днепра, по которому плывут парусники и пароход. Крутые берега усеяны хатами, крытыми соломой, и утопающими в зелени садами. Над всей округой возвышаются ветряные мельницы, одна из которых эффектно вписана в композицию картины. Пейзаж трактован в свойственном для Айвазовского романтическом духе. Закатное освещение окрашивает ландшафт и белоснежные стены хат в нежно-алый и золотистый цвета. Насыщенный колорит, характерный для палитры художника, усиливает романтическое звучание поэтического художественного образа.